Som hovedregel starter alle saker i tingretten, som er den ordinære domstol i første instans. Norge er inndelt i domssogn og i hvert sogn er det en tingrett. I Oslo er det to domstoler i første instans, Oslo tingrett og Oslo byfogdembete.

Tingretten behandler i hovedsak sivile tvistesaker og straffesaker. Oslo byfogdembete behandler særlig saker om midlertidig sikring, tvangssaker, konkurs, skiftesaker, vigsler og utstedelse av offentlige notarialbekreftelser. I de øvrige domssogn behandler tingretten alle saker. 

For blant annet familiesaker, saker mot offentlig myndighet og saker om formuesverdier over 125 000 kroner hvor begge parter har advokat, starter den rettslige behandlingen i tingretten. Saker som har vært behandlet i Forliksrådet kan ved stevning bringes inn for tingretten. Alle straffesaker starter i tingretten som første instans. 

Per 1. januar 2011 bestod de alminnelige domstolene av 66 domstoler i første instans (tingrettene samt Oslo byfogdembete), 6 lagmannsretter og Norges Høyesterett.

Størrelsen på tingrettene varierer sterkt, først og fremst etter befolkningsmengden i domssoknet. De minste embetene består av sorenskriveren, én dommerfullmektig og to saksbehandlere. Oslo tingrett, som er den største domstolen, har ca. 200 ansatte.